L'empathie est une forme de compréhension définie comme la capacité à percevoir et à comprendre les sentiments d'une autre personne.

A la différence de la sympathie ou de l'antipathie, l'empathie est un processus dans lequel le praticien tente de faire abstraction de son propre univers de référence mais sans perdre contact avec lui, pour se centrer sur la manière dont la personne perçoit la réalité. Elle se résume par une question à se poser régulièrement :

"Qu'est-ce qui se passe actuellement chez la personne qui est en face de moi ?"

Un certain nombre de travaux s'accordent pour dire que l'existence de l'empathie est fondamentale dans l'entretien et que sa qualité est en lien direct avec l'expérience du counselor et la qualité du lien thérapeutique quelle que soit l'orientation théorique à laquelle se rattache le thérapeute. D'autres études (Mitchell, Bozarth, Krauff et Sloan par exemple) démontrent bien son importance mais ne la considèrent pas comme aussi déterminante.

L'adoption de cette attitude est difficile dans certaines situations graves qui nous poussent naturellement à nous sentir à la fois affecté, impuissant et mobilise en nous des sentiments comme l'injustice ou l'inquiétude. Et pourtant une personne confrontée à une situation difficile a d'abord besoin de quelqu'un présent à ses côtés qui l'aide à faire face à ce qui lui arrive et non d'une personne qui réagit à sa place. Par la compréhension empathique, le conseiller aide la personne à entrer en contact avec ses propres sentiments et à découvrir leur signification.

Comment se manifeste l'empathie ?

• En mettant des mots sur ce que l'on perçoit comme l'émotion dominante chez la personne,
• En lui demandant de nous dire ce dont elle aurait le plus besoin dans l'ici et maintenant,
• En essayant de comprendre son point de vue et en reformulant ce dernier sans tenter de le modifier (c'est d'elle-même dans un deuxième temps que la personne modifiera son point de vue sur sa situation).

Les effets de l'empathie dans la relation de soin :

• Augmentation du degré d'estime de soi de la personne :
  "on peut donc comprendre ce que je ressens sans me renvoyer que j'ai tort de penser cela",



• Amélioration de la qualité de la communication :
  "il ne se contente pas de me répondre que lui aussi peut mourir en sortant d'ici",
  
  
• Ouverture à l'expression d'émotions plus profondes :
  "c'est vrai que derrière cette colère il y a en fait toutes mes peurs".
  

Questions à se poser :

• Puis-je entrer dans le monde intérieur d'autrui et réussir à saisir ce qu'il ressent et ce qu'il perçoit ?
• Puis-je me sentir suffisamment proche d'autrui tout en me sentant différent et perdre tout désir de le juger et de l'évaluer ?

Réflexions :

• Il peut m'être difficile de communiquer à quelqu'un la compréhension que je pense avoir de lui.
• Le minimum de compréhension formulée, même sous une forme incomplète, aide considérablement l'autre à avancer dans la compréhension de lui-même.

Cette fiche a été rédigée à partir d’extraits des ouvrages suivants :
C. Tourette-Turgis (1996). La rétinite à CMV – Guide de counseling. (pp. 53-54). Ed. Comment Dire
C. Tourette-Turgis (1992). Guide de prévention – Comment conduire des actions en éducation pour la santé sur l’infection par le V.I.H. auprès des jeunes en milieu scolaire. (chap. I – p. 60). Ed. Comment Dire / AFLS