La empatía es una capacidad de comprensión que se define como la capacidad de percibir y de comprender los sentimientos de otra persona.

Diferente de la simpatía y de la antipatía, la empatía es un proceso en el cual el terapeuta trata de hacer abstracción de su propio universo de referencia sin perder contacto con él, para así armonizarse con la manera en que la persona percibe la realidad. Se resume en una pregunta que nos tenemos que hacer regularmente :

« ¿Qué le está pasando a la persona que tengo delante mío ? »

Gran cantidad de estudios y trabajos han llegado a la conclusión de que la empatía es una actitud que siempre tiene que estar presente durante toda entrevista y que su calidad está en relación directa con la experiencia del consejero y el tipo de relación terapéutica sea cual fuese la orientación terapéutica del consejero. Otros estudios (Mitchell, Bozarth, Krauff y Sloan por ejemplo) demuestran claramente lo importante que es pero no la consideran tan determinante.

Es difícil adoptar esta actitud en ciertas situaciones graves que nos hacen, por supuesto, sentirnos al mismo tiempo afectados e impotentes mobilizando en nuestro fuero interno sentimientos de preocupación e injusticia. Y sin embargo una persona que se encuentra ante una situación difícil necesita antes que nada que alguien esté a su lado ayudándole a enfrentarse a lo que le está pasando pero no necesita que nadie se ponga a actuar en su lugar. Por comprensión empática el consejero ayuda a la persona a que se ponga en contacto con sus propios sentimientos y a que descubra su significado.

¿Cómo manifestamos nuestra empatía ?

• Cuando percibimos la emoción dominante de la persona, la nombramos, decimos el nombre que tiene esa emoción.
• Pidiéndole a la persona que nos diga lo que esté necesitando más, aquí y ahora.
• Tratando de entender su punto de vista, reformulándolo luego, sin tratar de modificarlo (ella misma, más adelante, va a modificar el punto de vista que ella tiene de la situación).

Los efectos de la empatía cuando se trata de prestar asistencia, de curar :

• Aumento del nivel de auto estima de la persona:
  «así es que entonces me entienden lo que estoy sintiendo y no me dicen que cometo un error en pensar así »,
  
  
• La calidad de comunicación mejora:
  "Por lo menos no me contesta que también él puede morirse cuando salga de aquí",
  
  
• La expresión se abre a emociones más profundas:
  "Lo cierto es que todos mis miedos se están ocultando tras esta cólera que tengo yo" .

Tenemos que preguntarnos :

• ¿Puedo yo entrar en el mundo interior de alguien y lograr captar todo lo que siente y todo lo que percibe ?
• ¿Puedo yo sentirme lo bastante cerca de alguien sin dejar de ser distinto a él y perder las ganas de juzgarlo o evaluarlo ?
  

Tenemos que pensar :

• Me puede costar transmitirle a alguien cuanto pienso que lo estoy entendiendo.
• Aunque se formule el mínimo de comprensión, esto le ayuda muchísimo al otro a seguir entendiéndose él mismo.